Dead Island jest brutalną, mroczną grą akcji, w której wydarzenia obserwuje się z perspektywy pierwszej osoby. Podstawową atrakcją tego tytułu jest możliwość uczestniczenia w licznych i wyjątkowo efektownych starciach z udziałem nieumarłych stworów. Za przygotowanie gry odpowiedzialny jest polski Techland, znany między innymi dzięki takim tytułom jak Call of Juarez, Warhound czy Chrome.

W Dead Island gracz wciela się w postać mężczyzny, któremu udało się przeżyć katastrofę awionetki. Główny bohater wpada w niemałe tarapaty. Jego samolot rozbija się bowiem na terenach w całości opanowanych przez zombiaki. Nadrzędnym celem staje się odnalezienie zaginionej żony sterowanej postaci. Jednocześnie podejmuje się liczne próby ucieczki z tropikalnej wyspy, na której w bardzo dynamiczny sposób rozprzestrzenia się zaraza. Jak już zostało powiedziane, toczenie walk z potworami stanowi esencję rozgrywki. Do pokonywania zombiaków wykorzystuje się głównie przedmioty zebrane z najbliższego otoczenia – kije golfowe, tasaki, czy harpuny. Możliwe też jest manipulowanie niektórymi urządzeniami, tak aby na przykład porazić stwory prądem czy zrzucić je z wyżej położonej platformy. Gra wyróżnia się ponadto rozbudowanym modułem walki wręcz (wzorowanym na systemie znanym z gry Call of Juarez) oraz realistycznym mechanizmem ukazywania zadawanych obrażeń.

Oprawa wizualna Dead Island prezentuje bardzo wysoki poziom wykonania. Gra działa na udoskonalonej wersji silnika graficznego o nazwie Chrome Engine, oferując zbliżony poziom zaawansowania do Xbox’owej wersji gry Call of Juarez. Producent zadbał między innymi o realistyczne ukazanie ran skóry czy pełną symulację fizyki różnych cieczy czy gazów. Badane tereny są bardzo rozległe. Ponadto w wyniku rozszerzania się zarazy mogą one podlegać dalszym transformacjom.